Une décharge de 520 hectares pour enterrer des déchets radioactifs de faible niveau a été ouverte dans une région isolée du Texas, le quatrième site américain à autoriser de tels dépôts de déchets, malgré les inquiétudes concernant les infiltrations d’eau dans le site, qui se trouve au-dessus de l’aquifère Ogallala.

Dans une lettre adressée au Waste Control Specialistes LLC de Dallas, la Commission du Texas sur la Qualité Environnementale a donné son approbation pour le site de décharge de la compagnie près d’Andrews au Texas, à moins d’une centaine de kilomètres du Midland.

« Au départ, nous détruirons les déchets du Texas –déchets médicaux- qui viendront de plusieurs endroits de l’Etat » a déclaré Chuck McDonald, du groupe Waste Control Specialists.

Chuck McDonald a ajouté que les déchets de 38 autres Etats seront ensuite transportés jusqu’au site.

« Cela se produira probablement dans les prochains mois. Nous verrons une quantité limitée de déchets venant de l’extérieur de l’Etat » a-t-il ajouté.

La Commission du Texas a déclaré que la majorité de l’espace sur le site était réservé aux déchets générés à l’intérieur du Texas.

D’après la Commission Régulatrice Nucléaire fédérale, les déchets radioactifs de faible niveau sont habituellement des vêtements, des serpillières, des filtres, des résidus d’eau de traitement des réacteurs, des équipements, des outils, des diodes lumineuses, des tubes médicaux, des aiguilles, des seringues, et d’autres carcasses animales de laboratoires contaminés.

Un porte-parole de l’agence a déclaré que le Texas avait autorité sur ce nouveau site de décharge. Les seules trois autres structures de décharge des déchets radioactifs de faible niveau aux Etats-Unis se trouvent à Barnwell en Caroline du Sud, à Richland dans l’Etat de Washington, et à Clive dans l’Utah.

Il n’y a toujours pas de dépôt de long terme sur le sol américain pour les déchets nucléaires de haut niveau, tels que le carburant usagé provenant des centrales nucléaires, qui est stocké dans des piscines sur site.

Les militants écologistes ont indiqué qu’ils craignaient que la décharge du Texas puisse contaminer les ressources d’eau souterraines, y compris la portion sud de l’aquifère d’Ogallala et celui de Dockum.

« Cela pourrait affecter l’Aquifère d’Ogallala, qui se trouve sous huit Etats depuis le Texas jusqu’à la frontière Canadienne » a indiqué Tom Smith, Directeur de la section Texas du groupe de défense des consommateurs Public Citizen.

Les risques potentiels pour l’aquifère au Nebraska ont été un point essentiel de la dispute concernant les routes possibles du pipeline pétrolier Canada-Texas Keystone XL de la compagnie TransCanada Corp.

La compagnie propriétaire de la décharge a déclaré que l’argile sèche dans le sol évitera la contamination des réserves souterraines en eau, a indiqué Tom Smith.

Mais le Représentant du Texas Lon Burnam, un Démocrate, a déclaré avoir reçu des documents indiquant que la décharge pourrait ne pas être aussi sécurisée que ce que les responsables ne l’ont affirmé.

Lon Burnam a déclaré que de l’eau souterraine s’infiltrait dans le périmètre du site, et cela pourrait provenir de l’aquifère en question.

« Ils ont pompé près de 87 000 litres d’eau qui est à l’intérieur du périmètre depuis Novembre, et ils ne semblent pas capables de réduire le niveau d’eau » a-t-il ajouté. « Cela signifie que l’eau est remplacée par des sources souterraines ».

Les groupes de défense de l’environnement ont également indiqué qu’ils craignaient une contamination possible d’essence ou d’autres matériaux utilisés sur le site soufflés par le vent, ou si des camions transportant des déchets radioactifs vers la décharge perdent leur charge suite à un accident.